El colesterol no se disuelve en la sangre. Debe ser transportado desde y hasta las células por portadores llamados lipoproteínas. La lipoproteína de baja densidad (LDL, por su sigla en inglés) se conoce como colesterol "malo". La lipoproteína de alta densidad (HDL, por su sigla en inglés) se conoce como colesterol "bueno". Estos dos tipos de lípidos, junto con los triglicéridos y el colesterol Lp(a), constituyen el recuento total de colesterol, que puede determinarse con una prueba de sangre.
Colesterol LDL (Malo)
Cuando circula demasiado colesterol LDL (malo) en la sangre, se puede acumular lentamente en las paredes internas de las arterias que irrigan el corazón y el cerebro. Junto con otras sustancias, puede formar placa, un depósito duro y grueso que puede estrechar las arterias y hacer que sean menos flexibles. A esto se le llama aterosclerosis. Si se forma un coágulo y obstruye una arteria estrecha, puede ocurrir un ataque al corazón o un ataque al cerebro.
Colesterol HDL (Bueno)
Aproximadamente entre una tercera y una cuarta parte del colesterol es transportado por la lipoproteína de alta densidad (HDL, por su sigla en inglés). El colesterol HDL se conoce como "bueno" porque en niveles elevados parece proteger contra el ataque al corazón. Los niveles bajos de HDL (menos de 40 mg/dL) también aumentan el riesgo de ataque al corazón. Los expertos médicos consideran que el colesterol HDL tiende a sacar el colesterol de las arterias y retornarlo al hígado, donde es eliminado del organismo. Algunos expertos consideran que el HDL elimina el exceso de colesterol de la placa arterial y, así, reduce su acumulación.
Triglicéridos
Los triglicéridos son un tipo de grasa que produce el organismo. Los triglicéridos elevados pueden deberse al exceso de peso u obesidad, la falta de actividad física, el consumo excesivo de alcohol y una dieta rica en carbohidratos (el 60 por ciento de las calorías totales o más). Las personas con triglicéridos altos con frecuencia tienen el colesterol total alto, con el colesterol LDL (malo) elevado y el colesterol HDL (bueno) bajo. Muchas personas con enfermedad cardiaca y/o diabetes también tienen los triglicéridos altos.
Colesterol LP(A)
El Lp(a) es una variación genética del colesterol LDL (malo). Un nivel elevado de Lp(a) es un factor de riesgo significativo para la aparición prematura de depósitos de grasa en las arterias. El Lp(a) no se conoce completamente, pero podría interactuar con sustancias halladas en las paredes arteriales y contribuir a la acumulación de depósitos de grasa.
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